Selon la tradition légendaire, le dieu Janus régnait dans le Latium.
Un jour, il accueillit Saturne, chassé de l'Olympe par son fils Jupiter.
Pour le remercier, Janus partagea son savoir sur l'agriculture, la fabrication de la monnaie. Ensemble, ils offrirent aux hommes l'âge d'or , période d'abondance et paix.
Ainsi, chaque année, la fête des Saturnales (17-24 décembre) perpétuait le souvenir de ces temps de prospérité mythique.
Dieu des commencements et des passages, Janus protégeait tout ce qui avait un rapport concret ou symbolique avec la porte (janua en latin).
Il gardait le seuil de chaque maison, surveillait les portes des villes signalées par de grands arcs de pierre.
Il était représenté avec deux visages : l'un tourné vers l'arrière ( le passé) et l'autre vers le devant ( l'avenir). Du coup, c'est lui qui ouvrait la porte de l'année, d'où le nom du premier mois de l'année, janvier.
Et pour que la nouvelle année soit prospère pour chacun, on décorait les portes de branches de laurier, on échangeait de petits cadeaux, les strenae ( nos étrennes). Souvent on recevait des dattes, du miel symbolisant la douceur, des pièces de monnaie .
C’est ce rite proprement romain du Nouvel An dont nous perpétuons la tradition encore aujourd’hui.